當前的不銹鋼材料表面工程，在迅速發展中形成了自己的體系。它是當今材料科學與工程學內充滿活力和希望的領域。表面工程是先對材料進行經表面預處理，然后通過表面改性、表面涂覆、或者其它表面技術進行復合處理，從而改變金屬或非金屬表面的形態、組織結構及化學成分和應力狀態等，進而獲得所需表面性能的處理技術。它的最大優勢是通過多種方式對基體材料進行表面改性，從而制備出性能優于基體材料的表面改性層，使材料具有耐高溫、防腐蝕、耐磨損、抗疲勞、防輻射等性能。這種表面改性層與基體材料相比，有著厚度薄、面積小的特點，但是卻承擔著工作部件的主要功能。

  表面工程是一門新興學科，其主要特點是多個學科交叉、綜合、復合。它以“表面”和“界面”為研究核心，在相關學科理論的基礎上，根據材料表面的失效機制，運用各種表面工程技術及其復合表面工程技術，逐步形成了與其它學科密切相關的表面工程基礎理論，包括：表面失效分析理論、表面摩擦與磨損理論、表面腐蝕與防護理論、表面結合與復合理論等。表面工程技術的分類方式多種多樣，按照作用原理可以分為原子沉積、顆粒沉積、整體覆蓋和表面改性4種基本類型：前三種改性方法原理一致，都是向基體材料表面覆蓋一層較原基材有更好物理、化學性能的薄膜，以提高表面性能，因此前三種方法均可稱作表面涂鍍技術。理論上講，更為科學的分類方法是根據材料表面成分是否變化來分：

 1. 表面涂鍍技術，包括電鍍、化學鍍、物理氣相沉積（PVD）、化學氣相沉積（CVD）、熱噴涂、搪瓷涂敷堆焊、熱浸涂、包箔、貼片和涂刷等。

 2. 表面強化技術，包括：表面硬化、表面淬火、噴丸強化等。

 3. 表面合金化技術，包括各種氣體滲金屬、液體滲金屬、固體滲金屬（如氣體滲碳、液體滲氮、固體滲鉻等），以及隨著激光技術、離子束技術、等離子技術的發展而出現的激光表面合金化、離子注入、離子滲金屬、電子束表面合金化等，大大豐富了表面合金化技術。20世紀80年代我國學者在多年研究離子氮化過程中，發明了雙層輝光離子滲金屬技術。該技術彌補了離子氮化等技術只能用于少量非金屬元素的不足，使離子轟擊熱處理領域擴大到了大量的固態合金元素，從而大大擴展了表面合金化的應用范疇。

   隨著表面工程的發展，越來越越多的表面工程技術以其高度的實用性和顯著的優質、高效和低耗等優點，將在航空航天、汽車、能源、石油化工等工業領域得到廣泛的應用。表面工程技術的作用是多種多樣的，但最重要的作用是能夠提高金屬部件的耐磨性、耐蝕性及獲得電、磁、光等功能的表面層。表面工程技術的作用可概括為：

  1. 耐腐蝕性能：即可提高基體材料的耐大氣、海洋大氣、天然水及某些酸、堿、鹽的腐蝕作用。

  2. 耐磨性：包括抗磨料磨損、粘著磨損、疲勞磨損、腐蝕磨損等。例如在刀具表面鍍上一層TiN、TiC或Al2O3薄膜，成為防止鋼屑粘結的表面涂層，將提高刀具壽命3-6倍，并可提高工件表面光潔度。

  3. 化學性能：側重于與生物材料相關的化學性能。包括在金屬和氧化物表面的化學吸收、金屬的水溶液腐蝕、聚合物的水解。

  4. 生物性能：例如通過強流脈沖電子束對不銹鋼進行表面改性，可以大大提高不銹鋼基體在人工體液中的耐腐蝕性能。

  5. 耐熱性：例如提高基材的抗高溫氧化以及熱疲勞等性能。

  6. 電性能：包括增強基體的絕緣性、提高基材的導電性。

  7. 光學特性：包括改善基體材料的反光性和吸光性，提高基材的光選擇吸收性能等。

  8. 其他表面特性；諸如裝飾性、電磁特性、耐疲勞性、抗氧化性、美觀性、可焊接性等性能。